気は優しくて力持ち、な伊藤真一：佐藤洋美・ドロップショット

　今季のラインナップが続々と発表されています。世界耐久選手権（ＥＷＣ）には、野左根航汰が「ＹＡＲＴヤマハ・オフィシャルＥＷＣチーム」の正式ライダーとしてレギュラー参戦することが発表されました。ＥＷＣに若いライダーが挑み、途方もないと思えるほど、サーキットをグルグルと回るというレースは、過酷ではありますが、懐が深い、たくさんのことを学べる場ではないかと思います。走ることがお仕事のライダーにとって、願ってもない環境があるのがＥＷＣです。それは若手だけでなく、レジェンドライダーにとっても同じです。エントリーリストに、かつて世界を舞台に戦ったライダーの名を見つけることは珍しくありません。

　そのひとりが、昨年のボルドール２４時間耐久に挑戦した伊藤真一でした。現在、伊藤はホンダの若手ライダーの育成のために相談役として全日本ロードレース選手権を訪れています。実は昨年、ＴＳＲの藤井正和監督から、２４時間耐久参戦を打診されていましたが、難しいと返答していたそうです。ですが、相談役としての仕事のスケジュールを調整することができ、ホンダサイドの了承がとれたのが、まさにＴＳＲの世界耐久選手権（ＥＷＣ）参戦発表会の日でした。２０１６年９月７日に参戦が決まり、９月１７日～１８日開催の２４時間に挑むことになったのです。

　「本気？」と電話したら、伊藤は「そうみたいだね」と他人事のようでした。「最近、飲み過ぎで、身体を絞ろうかなと思っていたんだけど…」だって。レース参戦は２０１４年鈴鹿８時間耐久以来で、２４時間に挑むのは初めてでした。「一度は出てみたいと思っていたんだ」と言いますが、準備期間は１週間もありませんでした。舞台は南仏、マニクール。ブリヂストンのテストライダーだった伊藤は、マニクールを何度か走ったことがあり、まったく知らないサーキットではないし、少しは助かるかなと、希望を持って現地入りしたそうですが、耐久コースはテストコースのレイアウトと違い、その希望的観測は打ち砕かれることになります。

　フランスのお家芸のような耐久レースは、新参者には辛いタイムスケジュールで、レースウィークに入ってしまうとほとんど走行の機会がなく、本番で速さを磨いて行くしかありません。それは、ＴＳＲ（伊藤真一／渡辺一馬／ダミアン・カドリン）、トリックスター（出口修／井筒仁康／エルワン・ニゴン）と、このとき参戦した日本人ライダーも同じ。ですが、急遽参戦が決まった伊藤は、多くのハンデを背負っていたように思います。

　さらにアクシデントが襲います。レース走向中、目に石があたり、視力が奪われ、それを庇うように周回をこなしたことで、夜半に身体が動かなくなってしまいました。一度、チームメイトの渡辺一馬に走行を変わってもらいますが、それ以外は、与えられたパートをきっちりこなし、チームを牽引する走りを見せます。赤く爛れた痛々しい目、容赦なく襲う疲労、寒さとも戦いながらコースへと飛び出して行く彼の底力に、私たちは圧倒され続けることになるのです。

　結果、ＴＳＲは５位でチェッカーを受け、伊藤は「準備に３ヶ月ほしかったな」と走りに納得しきれてないようではありましたが、思いのほか爽やかな笑顔で「いい思い出が出来たよ」と語りってくれました。「トリックスターは３位だね。井筒も出口も頑張っていたから、負けられないって走り切れたような気がする。おめでとうと言いたい」と、表彰台前に詰めかけた人波をかき分けて、ふたりを祝福していました。出口は「伊藤さんに褒めてもらえるなんて、こんな光栄なことはない」と喜び倍増。井筒は「伊藤さんがおめでとうって声をかけに来てくれた。俺だったら出来ないなぁ～って思う。伊藤さんは本当に優しい人なんだなって思った」としみじみ。

　伊藤が飛び切り優しい人であることは間違いないのですが、耐久レースの過酷さは、人と人を結び付けます。それは、ライバルチームであってもです。同じ過酷さをくぐり抜けたからこそ分かり合える絆、２４時間後の同じチェッカーを目指した連帯感が、サーキットを包み、優しい気持ちがあふれてしまうような気がします。また、今年もＥＷＣには、ドラマがいっぱい紡がれるのだと思うと楽しみになりません。