少し時間が空いてしまいましが、海外で活躍する日本人ライダー紹介。４人目は水野涼です。今季からブリティッシュスーパーバイク選手権（ＢＳＢ）に参戦中。チームメイトには高橋巧がいて、それぞれがチームガレージのそばの２ＬＤＫのアパートに暮らし、ジムでのウエイトとオフロードトレーニングを行うことが日課だそうです。

　水野は「本当に何もないイギリスの田舎町。スーパーマーケットはあるけど、おしゃれなバーやレストランやカフェのようなものはない。ロンドンには片道３時間くらいかかるので、めったに出かけないです。今までやったことのない自炊をしています」と、誘惑のない環境でアスリートとして節制の効いた生活を送っています。新型コロナウイルスの影響でＢＳＢの開催スケジュールは変更され、６月にいよいよ開幕を迎えるとそこからは毎週のようにレースがあり、イギリス国内中を移動する忙しい日々が続いています。
　「参戦が決まって、最初にシルバーストーンでの事前テストに参加しました。短いけどフラットなコースで、初めての制御のないマシン、経験のないピレリタイヤだったのですが、トップタイムから１秒落ちくらいでした。開幕までに計４回のテストが用意されていたので、この調子で走り込んでタイムアップしていけば、１年目でも上位に食い込んで行けるんじゃないかと思ったのですが…」

　ところが、２回目のテストコースのスネッタートンは、路面が悪く、コース幅も狭く、ブラインドコーナーが続き、エスケープゾーンもないようなコース。ここでは「これまでの走りがまったく歯が立たない」という現実を知ることになります。４回目のスネッタトーンも然りで、プライベートテストで訪れたノックヒルでも同じくで、海外コースの手荒い洗礼を受けました。
　水野はもともとはポケットバイク「７４Ｄａｉｊｉｒｏ」出身のライダーで、７４Ｄａｉｊｉｒｏカップでチャンピオンになり、ミニバイクでも活躍。全日本ロードレースに昇格してからも、２０１５年はＪＧＰ３チャンピオン、翌年からＪＧＰ２にステップアップし、２０１７年にはチャンピオンを獲得。次世代エースとして注目を集めるエリートライダーとして歩んできました。

　２０１７年は、自ら志願してプライベートチームの桜井ホンダから鈴鹿８耐に参戦し、初挑戦となる１０００ｃｃバイクを操り、チームを入賞に導きます。この時のチームメイトとなったのが、ＢＳＢを戦うジェイソン・オハーランでした。

　鈴鹿８耐で大排気量マシンも操れることを証明した水野は、翌２０１８年にＪＳＢ１０００へのステップアップへのチャンスを掴み取ります。

　さらに２０１９年の鈴鹿８耐はチョビ・フォレス、ドミニク・エガーターと組み、ハルクプロのエースライダーとして戦うのです。この時、スーパーバイク世界選手権（ＷＳＢ）の王者、ジョナサ・レイが参戦、その走りに衝撃を受けた水野は、ＷＳＢへの思いが現実感をともなって大きくなりました。
　チョビはＢＳＢのライダーで、水野のポテンシャルの高さを認め、ＢＳＢに誘いました。水野はＢＳＢへ観戦に行き、レース発祥の地・イギリスのモータースポーツ文化の深さ、ライダーのスキルの高さを知り「ＢＳＢで鍛えた力で、ＷＳＢへのステップを」と誓うのです。

　そして２０２１年、ホンダの育成プログラムの一環として、ＢＳＢ参戦を掴むのです。水野は「ＢＳＢで３度もチャンピオンになった清成（龍一）さんのすごさを感じています。こんなたいへんなコースを攻略して戦ってきたということが、本当にすごいと実感しています。ＢＳＢに参戦しているライダーにもその凄みを感じます。懸命に挑んでも、予選で最後尾なんて…。グリッドで後ろに誰もいないレースを経験したことなんてなかった。正直、ショックでした。でもそれが現実、それを受け止めて這い上がらなければと思っています。もがくしかないと思っています。安全マージンや限界、そのレベルを考え直さないといけない。ＢＳＢは１大会で３レースあるので、しっかりと経験を積んで、少しでも進歩できるように取り組みます」
　水野は自ら望んで過酷な状況で、自身を鍛えたいとＢＳＢへの戦いに飛び出した。冷静で、状況判断が適格で、美しいライディングが持ち味の水野が、自分自身の殻を破り、ＢＳＢで鍛えられたら、最強のライダーになるはず。その期待値は変っていません。水野の声からは「ＢＳＢの戦いを突き詰めていきます」と、このままで終わる気はないという熱さを伝えてくれました。第５戦ドニントンパークでは初ポイントを獲得し「目標だった毎セッションごとにタイムを更新することもでき、前進している」と元気な声が届きました。変化と進化、水野の大きな挑戦を、しっかりと見守らなければと思うのです。