山本鯨、ＩＡ１クラス３年連続Ｖを達成し現役引退

　私はロードレースの取材がメインですが、機会があって、広島県・世羅グリーンパーク弘楽園にて開催された「Ｄ．Ｉ．Ｄ全日本モトクロス選手権２０２１シリーズ　第２戦　中国大会（最終戦）」に出かけました。本格的なモトクロス取材は初めてで、事前に登山靴に汚れても良い防寒着を持ってくるようにとアドバイスを受け、いざ弘楽園へ。

　雨があがった後の虹を見ながら会場に入り、グランドは湿っていましたが、コンディション的にはこれが良い感じなのだそう。他の観客の方々と一緒になってコースのポイントポイントで観戦しましたが、スタート地点では土の塊が飛んできたり、次々と空に舞い上がるようにジャンプしていくバイクを見て「ひょえ〜、す、すごーい」と感動。こんなに近くでトップライダーの走りを見ることができるのは何とも得した気分で、ドキドキしながらライダーの走りを観戦しました。

　そして、モトクロスを長く取材されているカメラマンの佐藤敏光さんにもご挨拶。佐藤さんとは、その昔、私が貧乏旅行でヨーロッパにレース観戦に出かけていたときからのお付き合い。私はロード、佐藤さんはご夫婦でモトクロスのレースを回っていて、「いつか日本でもヨーロッパに負けないモータースポーツ文化が育つよね」と、夢を語り合った同志の間柄。普段はめったに会うことはなく、数年ぶりの再会でした。佐藤さんにモトクロスのことをいろいろと教えていただきながら、じっくり観戦することに…。

　観戦したＩＡ１クラスは、全日本ロードで言えば最高峰のＪＳＢ１０００クラス。最終戦を迎え、チャンピオン争いは１ポイント差の接戦。今季は全７戦の予定でしたが、第２戦中国大会が最終戦に延期され、第５戦近畿大会が中止に。ＩＡ１クラスは開幕戦ＨＳＲ九州大会と第４戦ＳＵＧＯ大会は決勝が３ヒート制で実施され、全６戦１４ヒートでタイトルが争われました。

　ＨＯＮＤＡ　ＤＲＥＡＭ　ＲＡＣＩＮＧ　ＢＥＬＬＳからＩＡ１（４５０ＣＣ）クラスに参戦する山本鯨（やまもと　けい）選手は、開幕戦では３ヒートとも表彰台を逃しましたが、第３戦関東大会と第６戦ＨＳＲ九州大会ではヒート１、ヒート２とも優勝を飾り、５戦まで終えて１２ヒート中５勝、３位を３回獲得。宿命のライバル、ランキング２位の富田俊樹（ヤマハ）とタイトルを争っていました。

　最終戦もヒート１から激闘が繰り広げられましたが、山本が優勝、富田は、このコースを得意とする地元の飯塚智寛（カワサキ）にパスされ３位に。山本がポイント差を１０ポイントと広げます。ですが、ヒート２ではスタート直後に山本と富田が接触、山本は転倒してしまい、ほぼ最後尾にまで順位を下げ、そこからの追い上げとなります。逆転首位を狙う富田は「ダーティーな抜き方になっても勝ちたかった」という言葉通り渾身の走りで首位に立ちますが、飯塚にパスされ２番手に。山本は６位以内に入ればタイトル確定で、グングンとポジションを挽回して４番手まで浮上します。

　ロードではメカニックとライダーをつなぐサインボードには、順位を数字とアップやダウンの矢印で示すことが一般的ですが、モトクロスではボードにメカニックが手書きで激励の言葉やレースの情報を書きます。山本にメカニック佐藤崇弘さんは「諦めるな」の言葉をサインボードに記します。「最後まで自分の走りを貫いてほしい」という思いだったそうです。その思いを受け取った山本選手は集中力マックス、見る者を引き込む激走を見せ、４位でチェッカー、見事チャンピオンを決めるのです。

　佐藤カメラマンは山本のタイトルを予想していて、「ほら、言った通りだろ。山本はこれまで痛い思いも失敗もあって、そこから学んで強いライダーになった。タイトルのプレッシャーも、今大会が最後だという重圧も背負って走り切り、チャンピオンになると思っていた」と語りました。

　そう、このレースが山本の引退レースだったのです。山本は「最後に納得できるレースが出来た。やり切った」と語り、支えてくれたスタッフや父親とがっちりと抱き合いました。

　山本は「今年４月には引退を決めていて、今季は山本鯨の走りに集中した。２６年間、朝起きて寝るまでモトクロスライダーとして生きていた。やり切ったと思うし、この引退が前進だと思っている。これから、この業界を盛り上げるために力を尽くしたい」と語りました。

　絶頂期で引退を決めるのは、なかなかできないことだと思います。それを決めた強い意志に胸を打たれ、この決断が、山本にとってもモトクロス界にとっても素晴らしい未来となるようにと願いながら、帰路につきました。写真は佐藤カメラマンにお願いしました。あのピリピリと張り詰めた空気、タイトルを決めた歓喜、すべてが詰まった素敵な写真を送ってくれました。忘れられないレースになりました。