愛されるプロフェッショナル柳川明、ＴｉｋＴｏｋデビュー！

　全日本ロードレース選手権の最高峰ＪＳＢ１０００クラスに「ＫＲＰ　ＳＡＮＹＯＵＫＯＵＧＹＯ　ＲＳＩＴＯＨ」から参戦する柳川明は、カワサキを代表するライダー。今季からは伊藤一成監督の元、Ｎｉｎｊａ　ＺＸ−１０ＲＲを駆り、新たなスタートを切りました。

　柳川は、１９９７年から２００１年まではスーパーバイク世界選手権に参戦、デビューイヤーの１９９７年には日本人ライダーとしては初めて日本大会以外で勝利（※第８戦オーストリア・レース２で優勝）する快挙を成し遂げました。２００２年からはカワサキのＭｏｔｏＧＰテストライダー、２００４年から２０１６年まではチームグリーンからＪＳＢ１０００に参戦します。その後２０１９年からＪＳＢ１０００に復帰、カワサキ勢唯一の参戦で、カワサキファンの熱視線を独り占めしています。豊富なキャリアを誇る柳川は現在５０歳、全日本最年長ライダーながら、その闘志あふれる姿に周囲の尊敬を集めています。

　ＪＳＢ１０００クラスは、ヤマハファクトリーの中須賀克行が昨季１０回目のタイトル獲得し、さらに今季から岡本裕生がチームに加入しました。スズキはヨシムラとチームカガヤマのコラボレーションで新チーム「ＹＯＳＨＩＭＵＲＡ　ＳＵＺＵＫＩ　ＲＩＤＥＷＩＮ」が誕生、渡辺一樹がフル参戦します。ホンダ勢は、ベテラン秋吉耕助を筆頭に、清成龍一、濱原颯道、名越哲平が参戦、ＳＴ１０００から作本輝介、榎戸育寛がステップアップし、近年にない華やかな顔ぶれが揃いました。

　そして迎えた事前テストで、柳川は２度もハイサイドで転倒を喫し、初日に右足の小指を、翌日には肋骨を骨折する重傷を負います。そのケガを抱えながらレースウイーク突入となりました。ですが、そんな痛手を感じさせない走りで、柳川は予選１２番手、レース１は１０位、レース２は９位でチェッカーを受けるのです。

　「転倒は褒められたことではないが、転ぶまで攻めてしまう。リスクを背負わなかったら、プロライダーだとは言えないと思う。トレーニングもギリギリまで自分を追い込んでしまう。キツイし、そこまで必要なのかと思うこともある。途中で、何度も辞めてしまおうという誘惑に負けそうになる。けど、負けるのは嫌だという気持ちが勝つ。そして、そこまでしないとＪＳＢには乗れないと思っている」

　このプロフェッショナルな姿勢が、多くのファンに愛される秘密であり、今も変わらずトップライダーとして求められている理由でもあるような気がします。

　そんな柳川を応援するスポンサーの三陽工業は、「日本の製造現場を元気にする」をビジョンに掲げ、製造業と製造派遣事業を行っています。「やったことがないことをやってみよう」を合言葉に、１０年で年商を約１０倍に成長させた企業。近年では後継者のいない工場の再生に取り組み、話題になりました。さらに、２０２１年２月には「三陽工業公式おじさん　ＴｉｋＴｏｋ」を開設、５万５千人以上のフォロワーを誇り、最高再生数４００万回というインフルエンサー顔負けの実績を上げています。

　そして、そのＴｉｋＴｏｋに柳川も登場。ライダーとして速く走ることが最重要課題ではありますが「新たなファン獲得も大事だ」と挑戦開始。レースを知らない人にも、柳川の魅力が広まってくれることを期待しています。

　そして今週末には４月２３日〜２４日の全日本第２戦・鈴鹿２＆４レースが開催されます。柳川はケガの回復に努め、目標のトップ１０入りを目指しています。こちらにもぜひ注目して下さい！