偉大な父と同じ道へ　岡田秀之、挑戦の始まり

　６月４日、５日に全日本ロードレース選手権第３戦スポーツランドＳＵＧＯが開催されます。最高峰クラスのＪＳＢ１０００は鈴鹿２＆４（４月２３日、２４日）、オートポリス２＆４（５月２１日、２２日）でレースが行われましたが、他のクラス、ＳＴ１０００、ＳＴ６００、ＪＧＰ３は開幕戦（４月２日、３日）から約２ケ月ぶり、ライダーとチームは待ちに待ったレースです。特に、開幕戦で悔しい思いをしたライダーにとっては、リベンジを期して武者震いをしているような気がします。

　私がそのひとりだと思っているのが、ロードレース世界選手権（ＷＧＰ）で大活躍したレジェンドライダー岡田忠之の長男、秀之です。２００７年、父・忠之が鈴鹿８時間耐久ロードレースにカルロス・チェカと組んで２位に入った頃、まだ小学生だった秀之が姉と一緒に表彰台に上がっていた姿を見て、以降、時々サーキットで顔を合わせることはありましたが、ライダーの彼を知りませんでした。

　父・忠之が「イデミツ・ホンダ・チーム・アジア」のチーム監督としてモト２、モト３に参戦していたころに秀之も同行していたと聞いて、レース運営に興味があるのかなと思っていましたが、「２０歳になってバイクに乗り始めた」と言います。それ以来、父とともにスペインのダートレースに参戦するなど、だんだんとバイクにのめり込んでいったようです。翌年にはイタリアのレースも経験し、日本で鈴鹿サンデーロードレースへの参戦を開始。昨年鈴鹿サンデーロードレース・インターＳＴ１０００クラスのチャンピオンを獲得し、今季全日本昇格を掴んだのです。チームは「ＡｕｔｏＲａｃｅ　Ｕｂｅ　Ｒａｃｉｎｇ　Ｔｅａｍ」、ＳＴ１０００クラスにＳＵＺＵＫＩ　ＧＳＸ−Ｒ１０００Ｒを駆り参戦しています。チームメイトはスズキのモトＧＰマシンテストライダーでもある津田拓也です。

　父と同じライダーの道を選んだ秀之は「純粋にバイクを走らせることが楽しかった。乗り続けているうちに辞められないなと思うようになって…。乗り始めた時期も遅く、ここから父のように世界を目指せるほど甘い世界ではないのは分かっているけど、行けるところまで行きたいと思うようになりました」と決意を語ります。

　また、真剣にレースに向き合うことで、父の凄さをより感じることができたそうで、「父がＷＧＰを戦っていた頃はまだ小さかったので、現役の姿はビデオでしか知らないのですが、ＷＧＰ５００のミック・ドゥーハンやアレックス・クリビーレといった世界チャンピオンと戦っていたことを、本当にすごいことだなと実感するようになり、より尊敬するようになりました。父のことを天才ライダーだと言う人もいますが、僕の周りの人は、努力の人だと言う人が多い。ホンダワークスライダーたちの合同トレーニングを終えた後、ひとりでランニングに出かけたり、見えないところで努力していたと聞きました。その姿勢は自分も真似できるところなので、しっかりと取り組んでいきたいと思います」といいます。

　プライベートライダーとしてレース参戦する秀之は、大工さんの仕事をしながらのレース活動。プロになれたらという淡い思いはあるようですが「まだまだなので、勉強させてもらいながら、少しでも速く走れるように頑張りたい」と語ります。

　父・忠之は「ＷＧＰの現場でレースを見ていたことが刺激になったのか、バイクに乗りたいと言い出したので、最低限のサポートはしようと思いましたが、何事も経験。失敗しないと何が悪いのか学べないので、基本は放任主義です。親離れ子離れ、自分で考えて、自分でやれることをやれば良いと思っています。幸運なことに、全日本で走らせてもらえるチームがあったことに感謝します。でも、この世界は本人次第。どう戦って行くのか、大きな期待はせずに見ていたい」という。

　開幕戦もてぎは、レース中には雨が止んで徐々に路面が乾いていく難しいコンディションの中、秀之は予選２９番手からスタート。結果、ポジションアップして１８位でチェッカーを受けました。２世ライダーが続々と誕生していますが、親の大きな背中を追いながらも、自分を見失わずに、バイクやレースに取り組む姿は清々しいものです。懸命に挑み、前を見ている秀之のこれからが純粋に楽しみです。