石崎伸樹撮影
石崎伸樹撮影
　「ＡＫＥＮＯ　ＳＰＥＥＤ・ＹＡＭＡＨＡ（アケノスピード・ヤマハ）」は、今年の鈴鹿８時間耐久ロードレース（８月７日決勝）に、稲垣誠（４６）監督のもと、全日本ロードレース選手権ＳＴ６００に参戦している伊達悠太（２３）、阿部真生騎（１８）、菅原陸（２２）のライダー陣容を揃え、マシン「ＹＡＭＡＨＡＹＺＦ−Ｒ１」でＳＳＴクラス（改造範囲が狭く、ほぼ市販マシン）に挑みます。稲垣監督は「今年のＳＴ６００は元気が良くて、ガチャガチャやっていて面白い。そこで戦う若手３人で、初めての鈴鹿８耐を伸び伸びと走ってくれたらいい」と語ります。
　アケノスピードは「元々は４輪のレースチームで、稲垣の父親から受け継いで４０年」の老舗チーム。名前は「地元の伊勢市小俣町明野のアケノが由来」です。稲垣自身も２０００年ごろからトップライダーとして全日本やアジア選手権で活躍、真摯にレースに向き合う姿勢に皆が尊敬し、ライダー兼監督としても走り続けてきました。

　今シーズンの全日本ロードＳＴ１０００には南本宗一郎、ＳＴ６００に井手翔太、伊達悠太が参戦しています。

　南本と井手、アジア選手権ＡＳＢ１０００に参戦する伊藤勇樹は、チーム「ＮＣＸＸ　ＲＡＣＩＮＧ　ｗｉｔｈ　ＲＩＤＥＲＳ　ＣＬＵＢ」から鈴鹿８耐に参戦することになり、アケノスピードとはＳＳＴクラス優勝を目指すライバルになります。鈴鹿８耐に１２回連続ライダーとして挑戦し続けた稲垣ですが、今年は監督業に専念し、ライダーを支えることになりました。
　伊達選手は１２歳で全日本デビューした天才ライダーで、現在ロードレース世界選手権（ＷＧＰ）モト３で活躍する佐々木歩夢のライバルとして注目を集めた逸材です。２０１４年のアジアタレントカップでランキング２位、翌２０１５年はケガもありランキング５位、また同年はＣＥＶレプソルモト３にも参戦していました。翌２０１６年からは世界挑戦を見据えて全日本ＪＧＰ３に参戦。２０１７年にはＪＧＰ３チャンピオンとなり、２０１９年からＳＴ６００に参戦を開始。今年は心機一転ホンダからヤマハへとマシンを乗り換え、アケノスピードで走り始めました。

　「ずっとＷＧＰを目標にしていて、鈴鹿８耐を意識することがなかったんですが、２０１９年に鈴鹿４時間耐久の手伝いで現場を訪れ、そのときに初観戦しました。ジョナサン・レイ（カワサキ）を始め、世界で戦うライダーの走りはすごいなと…。今年は同じ舞台で走れると思うとうれしいですね。この機会に大きなバイクも乗れるというところを見せたい」と言います。
　天才ライダー阿部典史を父に持つ真生騎も、鈴鹿８耐は初参戦。真生騎は「伊達選手とは話したことがなかったけど、菅原選手とは一緒にトレーニングする仲間で知っていました。伊達選手ともすぐ打ち解けましたし、チームはとても良い雰囲気です。みんなで力を合わせて頑張りたい。自分のパートをしっかりこなすことを目標にします」と語ります。

　菅原は、鈴鹿８耐を「全日本ライダーだった父と一緒に出ることが夢でした。でも、２年前に父が亡くなり、その夢は果たせなくなりました。でも、ライダーとして８耐で活躍できるようになりたいと思っています。８耐テストもしんどかったのに、本戦はもっとすごいことになると覚悟しています。そんな大変な思いをするのだから、結果がほしい。初参戦ですが、３人で優勝目指します」と気合十分です。
　７月上旬に行われた８耐事前テストでは、伊達が２分１０秒に乗せ、真生騎は１１秒台、菅原が病み上がりながら１２秒前半、と３人は初の１０００ｃｃに果敢に挑みました。「目指すはＳＳＴ優勝」と語る稲垣監督が、初挑戦の若手３人をどう導くのか注目が集まっています。

　ＳＳＴクラスは世界耐久選手権（ＥＷＣ）でも、近年人気が高まっているクラスです。ＥＷＣクラスを含めた総合順位とＳＳＴ順位が付けられ、表彰式も別で行われます。アケノスピードは２０１５年総合２２位で、ＳＳＴ２位を獲得。１６年は総合５３位でＳＳＴ１０位、２０１７年総合５１位でＳＳＴ６位。２０１８年は総合２２位でＳＳＴ３位と、表彰台に登りました。２０１９年はライダーのケガで決勝を走ることができませんでしたが、ＳＳＴで実績のあるチーム。期待は大きいのです。