赤松孝撮影
赤松孝撮影
　まだまだ夏の日差しが残っていた今夏８月１２日〜１４日、「ＦＩＭ　アジアロードレース選手権（ＡＲＲＣ）シリーズ第３戦　日本ラウンド」が宮城県スポーツランドＳＵＧＯで行われました。コロナ渦の影響でＡＲＲＣ日本開催は３年ぶりで、ＳＵＧＯは初開催でした。ＡＳＢ１０００では、レギュラーライダーの埜口遥希（ホンダ）、スーパースポーツ６００ではワイルドカード参戦の荒川晃大（ホンダ）が激闘を制し、ダブルウィンを飾りました。

　彼らの活躍に負けないドラマが、ＡＰ２５０でも繰り広げられました。
　レース当日、台風の影響で決勝レース直前に土砂降りの雨が落ち、一瞬で路面はウエットに。その雨が止んだ後に決勝レース１のスタートが切られましたが、スリックタイヤ（晴れ用）で挑んだライダーが多く、転倒者続出の大荒れのレースとなります。そんな中、ワイルドカード参戦の“ニトロ田中”こと田中敬秀（ＴＥＡＭ　ＴＥＣ２＆ＹＳＳ　ＮＴＲ．ＪＰ）は、レインタイヤを選択して予選１２番手、４列目グリッドから追い上げるのです。アルディ・サティア・マへンドラ（ＹＡＭＡＨＡ　Ｒａｃｉｎｇ　Ｉｎｄｏｎｅｓｉａ）がトップに立つと、田中は２番手に浮上して背後に付けます。終盤、アルディが馬の背コーナーで転倒し、田中が首位に立ってそのままチェッカー。路面コンデションを読んだ力もありますが、ライダーとしての力量の高さも示す走りに大きな声援が送られました。

　ウイニングランを終え、表彰台へと戻った田中を、泣き笑いのスタッフたちが盛大に迎え、表彰台の真ん中で涙をぬぐう姿がモニター画面に大写しになります。この映像は世界中に配信されました。ＡＲＲＣには、参戦年齢制限が５０歳と定められており、田中はギリギリの５０歳。最初で最後のＡＲＲＣ参戦で、優勝を掴み取ったのです。

　「ＳＵＧＯの路面は乾きにくいことを知っていたので、自分にとっては絶好のチャンス、これぞ『ニトロウェザー』だと思いました。路面が乾き出した終盤は、今までに経験したことがないほどのグリップ感のなさで、攻めきれずにいましたが、前のライダー（アルディ）の走りを見て、このライディングでは転ぶと思っていたら、転倒。トップに出てからは後ろとのタイム差をサインボードで確認しながら走り切ることに集中しました。今年でレース参戦に区切りを付けようと思っていたので、優勝という最高の贈りものをもらったようで、レースの神様がいたのだなと思いました」
　田中はレース関係者の中では有名人で、２０２０年のＭＦＪカップＪＰ２５０のチャンピオンを獲得している実力者、トップ争いの常連ライダーです。そして、株式会社ＮＴＲの代表取締役社長という実業家でもあります。ＮＴＲは主にタイヤウォーマーを制作、その性能の良さで多くのチーム、ライダーが愛用しています。

　「バイクが好きで、最初はミニバイクレースが始まりです。サーキット秋ヶ瀬、桶川、白糸、日光といった各サーキットに猛者がいて、そこで速い奴らが集まってチームを作り、走り回っていました。タイヤウォーマーを買うお金もないので、みんなのために試作したのが始まりです。２００５年の結婚を機に一時レースを離れましたが、その後会社が軌道に乗ったのもあり、速さをみんなに示したいという気持ちも残っていたことで、２０１３年にレース復帰。なかなか勝てずに悔しい思いをしていましたが、それがレースへの原動力でした。でも、２０２０年ＪＰ２５０でチャンピオンになり、最後にアジアという世界の舞台で勝たせてもらった。全部が楽しかった。レースからは離れますが、バイクを楽しむことは続けたい」
　参戦中にはアフロのかつらを被ったりと、みんなでレースを楽しもう、楽しんでもらおうという精神で、多くのファンを獲得しました。また、自身の会社でライダーを雇用し、レース活動を尊重した働き方を取り入れるなど、レース界を支えてくれています。アジアの勝利で男泣きに泣く田中の涙に、レースへと向き合う姿勢に力をもらった人がたくさんいたのです。