俳優の岩城滉一「よくやった」と笑いあえるような戦いを

　俳優の岩城滉一（７２）とライダーの宗和孝宏（５７）が出会ったのは１９８９年。レース好きの岩城とミニバイクレースに参戦したのが始まりだ。そこに元ライダーの辻本聡（６３）が加わり、「チームイワキ」で９７年に宗和と辻本が鈴鹿８耐に参戦し、もて耐にも３人で参戦するなど長い付き合いが続いている。そこに平知恭代表（５５）が加わり、「５１ＧＡＲＡＧＥ　ｋｕｐｕ　Ｒａｃｉｎｇ　ＹＡＭＡＨＡ」を再結成して阿部恵斗（１９）、西村硝（２１）で全日本ＳＴ６００に参戦する。　（敬称略）

　渋い演技で活躍する岩城はバイク好きとして知られ、ライダーとしてレース経験もある。だからこそ岩城は「日本のライダーのレベルは、他スポーツのアスリートに負けないすごさがある。辻本聡や宗和孝宏をライダーとして尊敬する」と言う。

　岩城と宗和との出会いは１９８９年にさかのぼる。宗和は全日本ＴＴ─Ｆ１クラスでカワサキのエースライダーとして活躍する一方で、ともにミニバイクレースを走った。８９年には、ルマン２４時間レースに初参戦して３位表彰台を獲得。その後、渡米してＡＭＡスーパーバイク選手権でも活躍した。

　９５年に帰国後も全日本に参戦し、９７年には辻本と組んで「チームイワキ」から鈴鹿８耐に出場した。その後、宗和はレース界を一時離れることになったが、岩城から「もう一度、レースに向き合え」と促され、２０１４年にライダーとして全日本（ＳＴ６００）に復帰し、１７年に「５１ＧＡＲＡＧＥチームイワキ」の監督に就任した。岡本裕生を擁して１８、２０年とＳＴ６００のタイトルを獲得した。岡本はその活躍が認められて、２２年にはヤマハファクトリーに迎えられることになった。

　宗和は「岡本をファクトリーに送り出したことで目標を達成したわけではない。チームとしてしっかり次のステップを踏みながら成長したい」と語る。

　昨年は阿部恵斗を迎えてＳＴ６００参戦。全６戦で毎戦勝者が違う激戦の中で、阿部はオートポリスで初優勝し、ランキング３位に食い込んだ。

　昨シーズン途中から辻本聡がアドバイザーとして加わった。宗和は「辻本さんはライダーとしても人間としても尊敬できる人物。阿部の力を引き出すために必要だと考えた」と説明した。

　辻本は８５、８６年とヨシムラで全日本ＴＴ─Ｆ１クラスでＶ２を達成、鈴鹿８耐でもケビン・シュワンツと組んで８５年に３位。スズキワークスライダーとして活躍、９５年には伊藤真一と組んで鈴鹿８耐で２位に入るなど一時代を築いたレジェンドだ。ライダー育成には定評があり、津田拓也を見いだし、ＪＳＢ１０００でトップ争いをするライダーに引き上げている。

　今季は岩城がこれまで以上にチームに関わる予定で、平プロモートの平知恭代表の支援も得て体制が強化された。ライダーも西村硝を加え、阿部と２台体制でＳＴ６００に参戦する。

　ロードレース世界選手権の登竜門、アジアタレントカップで２０１９年にチャンピオンを獲得した西村は昨年、全日本ＳＴ６００に参戦したものの思うような結果を残せなかったため、心機一転チームを移籍。「目標はチャンピオン」と張り切っている。

　平代表は学生時代にレース経験があるため造詣が深く、今も夢を追い掛けるライダーをサポートしている。宗和と出会って意気投合、「若手ライダー育成にかける思いを感じた」と協力体制を築くことを決意したという。

　「チーム名の５１ガレージは岩城滉一の『こういち（５１）』が由来。自分の感覚としては初心に戻り、ここからさらにブラッシュアップしたチームを目指したい。辻本さんが来てくれて、阿部の優勝という結果が出たと思う。平さんも加わってもらい、ライダーのトレーニングを含めた体づくり、さらにメカニックの育成など、レース界への恩返しと発展を考えながら、みんなで協力してライダーを支えたい」と宗和が抱負を語れば、岩城も「それぞれに力を発揮して、悔いのない戦いができたらと思う。順位にこだわらずに懸命に挑んで納得して、このチームに関わった全ての人と、シーズンオフに『よくやった』と、笑い合えるような戦いがしたい」と応ずる。

　全日本ＳＴ６００のフルエントリー台数は２８台、実力者の小山知良（ホンダ）、成長著しい伊手翔太（ヤマハ）、モト２経験がある羽田太河（ホンダ）ら強豪がそろう。阿部＆西村が岩城らのバックアップを受けて、どんな戦いで新風を送り込むことになるのか注目が集まる。



　▼阿部恵斗（あべ・けいと）２００３（平成１５）年９月１３日生まれ、１９歳。東京都出身。１３年に元ＷＧＰライダーの故阿部典史さんが立ちあげたチームノリックに加入。１８年、１４歳で全日本ＪＧＰ２デビュー。２０年からは同ＳＴ６００に参戦。昨年はオートポリス大会で初優勝を挙げ、ランク３位。また、昨年後半からアジアロードＳＳ６００にも参戦。今年も両シリーズで戦う。

　▼西村硝（にしむら・しょう）２００１（平成１３）年１１月１５日生まれ、２１歳。香川県出身。１０、１４年に四国モトクロス選手権の軽量級クラスで王座獲得。１４歳からロードレースに転向。１８年、アジアタレントカップに出場し、翌１９年にチャンピオン。２０、２１年はＷＧＰ併催のルーキーズカップに出場。昨年、全日本ＳＴ６００にデビューし、ランク２２位。