熱いレース盛りだくさん！モータースポーツ見るならＪスポーツ

　８月はモータースポーツが花盛り。３年ぶりに復活する「鈴鹿８時間耐久ロードレース」に始まり、スーパーＧＴも長距離レースが２戦も組み込まれている。スーパーフォーミュラもダブルヘッダーが予定されるなど、国内だけでも毎週のように魅力的なレースが開かれる。全てを観戦できれば申し分ないが、そうそう遠征できるものでもない。そんな時に活躍するのが、スポーツ専門チャンネル「Ｊ　ＳＰＯＲＴＳ」だ。スマートフォンでも観戦できるオンデマンドを駆使すれば、熱戦を見逃すことはない。

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　真夏の祭典として知られる「鈴鹿８時間耐久ロードレース」（８月７日決勝）が、３年ぶりに帰って来る。２輪の世界耐久選手権（ＥＷＣ）の第３戦に組み込まれているため、欧州の強豪チームを含めた４５台がエントリー。４３回目を迎える伝統の１戦の制覇を目指し、熱い戦いが繰り広げられるのは必至だ。

　注目は、前回の２０１９年大会を制したカワサキレーシングチームだ。スーパーバイク世界選手権（ＷＳＢ）で前人未到の６連覇（１５〜２０年）を達成したジョナサン・レイ＝写真＝（カワサキ提供）を中心に、３年越しの連覇に狙いを定める。

　カワサキにとって２６年ぶりの優勝だった前回大会は、終了間際の赤旗を巡る裁定で、一度は失格扱いを受けながら、ゴールから２時間たって裁定が覆るドタバタＶ。今年こそは気持ち良く連覇を決めるつもりだ。

　一方、通算２７勝を挙げるなど８耐では絶対的な存在だったホンダの復活にも期待が膨らむ。１４年を最後に優勝から遠ざかっているため、１８年からは名門復活をかけてワークスチーム「ＨＲＣ」として参戦。“三度目の正直”となる今年は必勝態勢を敷いた。

　昨年から、ロードレース世界選手権（ＷＧＰ）のモト２クラスで優勝経験のある長島哲太をテストライダーに起用。ワークス車両「ＣＢＲ１０００ＲＲ−ＲＳＰ」の開発を託した。新型コロナ禍が影響して２年連続で中止になったものの、バイクの熟成は年々進み、事前テストではトップタイムを連発。３年前まで全日本で活躍した高橋巧（現英国スーパーバイク選手権）らと挑む本番では、優勝候補の筆頭に挙げられている。

　２カ月のインターバルが明ける８月のスーパーＧＴは、第４戦（富士スピードウェイ＝７日決勝）が１００周（４３５・９キロ）、第５戦（鈴鹿サーキット＝２８日決勝）も４５０キロの長距離レースが組まれている。この過酷な連戦をどう乗り切るかによって、タイトルの行方も左右するシーズン半ばのヤマ場だ。

　ＧＴ５００クラスのランキング首位は、ここまで２６ポイントを稼いだＮＤＤＰの千代勝正／高星明誠組（日産Ｚ）。第２戦で車両が大破する大クラッシュに遭遇するも、チームの奮闘で復活。３週間後の第３戦で鮮やかな勝利を収め、シリーズをリードする立場になった。

　開幕戦を制したルーキーの大嶋和也／山下健太組（トヨタＧＲスープラ）も、同ポイントのランク２位。この上位２台は成績に応じて重りを積む「サクセスウェイト」が５２キロに達し、燃料流量の制限も加わるため戦闘力が大きく制限される。ここ数戦は入賞争いが精いっぱいだろう。

　連戦の優勝争いは、重りの軽いトムスやセルモなどのスープラ勢が中心になり、富士と鈴鹿のコース特性と合うＺがどう絡むか。ＮＤＤＰと同じパッケージで戦うニスモの松田次生／ロニー・クインタレッリ組は「（富士か鈴鹿の）どっちかは（優勝を）狙いたい」と闘志満々だ。

　ＧＴ３００クラスは、ランク首位に立つＫＯＮＤＯの藤波清斗／ジョアオ・パオロ・デオリベイラ組（日産ＧＴ−Ｒ）の重りが９９キロに達し、優勝を争える状況ではない。２年ぶりのタイトル奪還を目指すためにも、真夏の連戦はダメージを最小限にとどめる我慢の戦いになりそうだ。

　スーパーフォーミュラ（ＳＦ）は、昨季初タイトルを決めたムゲンの野尻智紀が今年も安定した強さを発揮。ランク２位につけるインパルの平川亮に対し、２９ポイントもの大差を築いている。

　８月にはホンダリゾートもてぎで第７、８戦（２０、２１日決勝）のダブルヘッダーが予定されている。真夏のもてぎでの連戦は、クルマにも、ドライバーにも過酷ながら、その結果がタイトル争いに直結する可能性もある。野尻は「次が正念場。死ぬ気で頑張りたい」と連勝を狙う。

　前戦の富士でもらい事故から無得点に終わった平川は、初タイトルへの正念場。それでも「まだ諦めていない。諦めるようならレーシングドライバーじゃない」と闘志満々。連続ポールｔｏウインを決め、一気に流れを引き寄せるつもりだ。

＜ＷＲＣ＞

　シーズン後半戦に入った世界ラリー選手権（ＷＲＣ）は、８月に第８戦フィンランド、第９戦ベルギーが開かれる。トヨタガズーレーシングの若きエース、カッレ・ロバンペラはすでに５勝を挙げ、選手部門の首位をばく進中だ。

　ランク２位につけるヒュンダイのティエリー・ヌービルとは８３ポイントもの大差。チームの母国ラリーとなる次戦フィンランドも快走が予想され、１１月の最終戦ラリージャパンを待たずに初タイトルを決めそうな勢いだ。

　トヨタの育成チームで戦う勝田貴元も、第６戦サファリで通算２度目の表彰台となる３位に入るなど安定した速さを身に着けランク５位。次戦は得意にしているハイスピードのグラベル（未舗装）ラリー。今季２度目、通算３度目の表彰台へ期待が膨らむ。

＜フォーミュラＥ＞

　電動車の世界選手権「フォーミュラＥ」は大詰めを迎えた。今年１月にサウジアラビアで始まったシーズン８も、韓国ソウルで開かれる最終大会の連戦（１３、１４日決勝）を残すのみになった。

　今季は１４戦を終えて９人のウイナーが誕生する大混戦だ。ただ、ロンドンの第１３、１４戦で手堅くポイントを重ねたメルセデスのストフェル・バンドーンが、頭ひとつリードして最終大会を迎えることになった。

　バンドーンは現在１８５ポイント。ランク２位につけるジャガーのミッチ・エバンスに３６ポイント差、同３位ヴェンチュリーのエドアルド・モルタラに４１ポイント差を築いた。数字上は同４位ＤＳテチーターのジャン−エリック・ベルニュ（５７ポイント差）まで逆転の可能性はあるが、参戦４戦目での初タイトルに王手をかけている状況だ。