昨年のモンテカルロラリーで７位と奮闘した勝田。変則日程のなか、試行錯誤を重ねて成長した（トヨタ自動車提供）
早くも２０２１年のモータースポーツが開幕。世界ラリー選手権（ＷＲＣ）開幕戦「第８９回モンテカルロラリー」が２１日から始まった（２４日ゴール）。今年は日本にとって“ＷＲＣ元年”。トヨタの勝田貴元（２７）が日本人として初めて最高峰カテゴリーにフル参戦するうえに、日本開催の「ラリージャパン」（１１月）が１１年ぶりに復活する。「Ｊ ＳＰＯＲＴＳ」ではＷＲＣ全戦を今年も完全フォロー。勝田を中心に熱い戦いをお伝えする。
ラリーの申し子！！
フィンランドに居を構える勝田。ＷＲＣ全１２戦を戦う準備を整えた（トヨタ自動車提供）
ラリーファンの願いがかなった。日本人初のＷＲＣレギュラードライバー誕生だ。過去には新井敏弘（スバル）がＷＲＣで活躍したが、最高峰クラスのレギュラー参戦ではなかった。勝田は現役最強チャンピオンのセバスチャン・オジエらと同じワールドラリーカー（ＷＲカー）の「ヤリスＷＲＣ」を駆って全１２戦を戦う。
勝田は「今の自分に足りない部分を改善し、大きく飛躍できるよう全力で取り組みます」とツイート。フル参戦の喜びと気の引き締まる思いを吐露した。
トヨタガズーレーシング（ＴＧＲ）のＷＲＣチャレンジプログラムのもと、着実に成長。欧州の地方選手権で経験を積み、２０１８年には下位カテゴリーのＷＲＣ２クラスで初優勝を飾る。翌１９年にはトップカテゴリーに昇格し、シーズン終盤の２戦にヤリスＷＲＣで出場した。そして２０年は８戦の予定が新型コロナの混乱で５戦に出場。しかし、開幕戦モンテカルロでは完走を第一目標に掲げて７位フィニッシュ。第４戦エストニアではトップドライバーに遜色ないスピードを披露し、最終戦モンツァではなんと、パワーステージ（ＰＳ）でトップタイムをマークした。ボーナスが付与されるため、全ドライバーがフルアタックをかけるＰＳで首位。これで勝田はトップドライバーの仲間入りを果たした。
思えば、勝田はラリーの申し子だ。祖父の照夫さん（７７）は全日本ラリー選手権の初代王者で、日本人として初めてＷＲＣに出場したレジェンド。ラリー界の大立者として今なお影響力を持ち、地元の愛知で行われるラリージャパン復活にも尽力している。また、父の範彦（５２）は全日本で８度もチャンピオンに輝いた実力者。三代目の貴元は、生まれながらにＷＲＣへの道が敷かれていたのだ。
Ｆ１では角田裕毅（２０）がアルファタウリ・ホンダからのフル参戦が決定。小林可夢偉以来、７年ぶりに日本人のＦ１レギュラードライバーが誕生した。角田と勝田。ＦＩＡの２大世界選手権に日本人が２人も出るとは、楽しみ倍増。コロナの憂さも吹き飛ぶばかりだ。
今季ＷＲＣ全戦出場となれば、勝田にとって経験のないイベントも複数控えているが、チームのバックアップ体制は万全。トヨタの元ワークスドライバーで、近年はテストドライバーを務めてきたフィンランドのユホ・ハンニネン（３９）がインストラクターとして支えることになった。新たにシリーズに加わったアークティックラリー（第２戦）のことも母国のイベントだけに良く知っており、アドバイスは勝田にとって有益だろう。コドライバーは長くコンビを組んでいる英国人のダン・バリット（４０）だけに、コミュニケーションに不安はない。思い切って戦う舞台は整った。
勝田は「今の自分に足りない部分を改善し、大きく飛躍できるよう全力で取り組みます」とツイート。フル参戦の喜びと気の引き締まる思いを吐露した。
トヨタガズーレーシング（ＴＧＲ）のＷＲＣチャレンジプログラムのもと、着実に成長。欧州の地方選手権で経験を積み、２０１８年には下位カテゴリーのＷＲＣ２クラスで初優勝を飾る。翌１９年にはトップカテゴリーに昇格し、シーズン終盤の２戦にヤリスＷＲＣで出場した。そして２０年は８戦の予定が新型コロナの混乱で５戦に出場。しかし、開幕戦モンテカルロでは完走を第一目標に掲げて７位フィニッシュ。第４戦エストニアではトップドライバーに遜色ないスピードを披露し、最終戦モンツァではなんと、パワーステージ（ＰＳ）でトップタイムをマークした。ボーナスが付与されるため、全ドライバーがフルアタックをかけるＰＳで首位。これで勝田はトップドライバーの仲間入りを果たした。
思えば、勝田はラリーの申し子だ。祖父の照夫さん（７７）は全日本ラリー選手権の初代王者で、日本人として初めてＷＲＣに出場したレジェンド。ラリー界の大立者として今なお影響力を持ち、地元の愛知で行われるラリージャパン復活にも尽力している。また、父の範彦（５２）は全日本で８度もチャンピオンに輝いた実力者。三代目の貴元は、生まれながらにＷＲＣへの道が敷かれていたのだ。
Ｆ１では角田裕毅（２０）がアルファタウリ・ホンダからのフル参戦が決定。小林可夢偉以来、７年ぶりに日本人のＦ１レギュラードライバーが誕生した。角田と勝田。ＦＩＡの２大世界選手権に日本人が２人も出るとは、楽しみ倍増。コロナの憂さも吹き飛ぶばかりだ。
今季ＷＲＣ全戦出場となれば、勝田にとって経験のないイベントも複数控えているが、チームのバックアップ体制は万全。トヨタの元ワークスドライバーで、近年はテストドライバーを務めてきたフィンランドのユホ・ハンニネン（３９）がインストラクターとして支えることになった。新たにシリーズに加わったアークティックラリー（第２戦）のことも母国のイベントだけに良く知っており、アドバイスは勝田にとって有益だろう。コドライバーは長くコンビを組んでいる英国人のダン・バリット（４０）だけに、コミュニケーションに不安はない。思い切って戦う舞台は整った。
トヨタ ラトバラ新代表！！
勝田を送り出す「トヨタガズーレーシング ワールドラリーチーム（ＴＧＲ ＷＲＴ）」は体制が一変した。これまでトヨタのラリー活動を支えたトミ・マキネン氏が、今年からトヨタ自動車のモータースポーツアドバイザーに就任するのに伴い、ラリーチームはトミ・マキネン・レーシング（ＴＭＲ）から、「ＴＧＲヨーロッパ（ＴＧＲ─Ｅ）」に移管された。これまでと同様にＴＭＲの人材や一部施設を活用し、フィンランドとエストニアの２拠点で活動を行うが、マキネン氏に代わる新代表になったのは、ご存じ、ヤリ─マティ・ラトバラ氏（３５）＝写真。ＷＲＣで通算１８勝を挙げ、１９年までトヨタでＷＲＣを戦った元トップドライバーだ。
トヨタは１７年にＷＲＣに復帰してから、マキネン代表の“豪腕”で、たった４年のうちにマニュファクチャラーズタイトル（１８年）と２度のドライバーズタイトル（１９年タナク、２０年オジエ）を獲得した。この業績を引き継ぐのだから責任重大。ラトバラ代表の性格がおとなしすぎるのではないか、エースのセバスチャン・オジエ（３７）より２つ年下なのはどうかなど、当初は不安の声も聞こえた。だが、この人事の最終判断を下したのは、トヨタ本社の豊田章男社長。つい最近までトップで戦っていた知見をヤリスＷＲＣの開発に生かせれば、自然とチームも付いてくるはずと読んだようだ。
オジエは言うまでもなく、７回もチャンピオンを取った現役最高のドライバー。続くエルフィン・エバンス（３２）は昨年トヨタに来て急成長を見せてランキング２位に躍進。カッレ・ロバンペラ（２０）は次代を担う逸材で、これに勝田が加わって、トヨタはバラエティーに富む強力ラインアップ。新たな「ラトバラチーム」としてモチベーションも最高とあれば、１９９４年以来の「２冠」へばく進あるのみだ。
トヨタは１７年にＷＲＣに復帰してから、マキネン代表の“豪腕”で、たった４年のうちにマニュファクチャラーズタイトル（１８年）と２度のドライバーズタイトル（１９年タナク、２０年オジエ）を獲得した。この業績を引き継ぐのだから責任重大。ラトバラ代表の性格がおとなしすぎるのではないか、エースのセバスチャン・オジエ（３７）より２つ年下なのはどうかなど、当初は不安の声も聞こえた。だが、この人事の最終判断を下したのは、トヨタ本社の豊田章男社長。つい最近までトップで戦っていた知見をヤリスＷＲＣの開発に生かせれば、自然とチームも付いてくるはずと読んだようだ。
オジエは言うまでもなく、７回もチャンピオンを取った現役最高のドライバー。続くエルフィン・エバンス（３２）は昨年トヨタに来て急成長を見せてランキング２位に躍進。カッレ・ロバンペラ（２０）は次代を担う逸材で、これに勝田が加わって、トヨタはバラエティーに富む強力ラインアップ。新たな「ラトバラチーム」としてモチベーションも最高とあれば、１９９４年以来の「２冠」へばく進あるのみだ。
最終戦はラリージャパン
〇…今年もコロナによる影響でうよ曲折があったが、今季のＷＲＣは２０日現在で１２戦が予定されている。昨年キャンセルされたラリージャパンが最終戦に組み込まれ、１１年ぶりの復活が期待されている。サファリラリーも再びカレンダーに入り、こちらは１９年ぶりの復活。そしてアークティックラリーが初めてＷＲＣに昇格し、フィンランドで２開催（第２、８戦）となる。
ただ、コロナの感染次第でラリー実施は流動的。昨年のように８戦キャンセルなどという惨状はもうごめんだが…。
ただ、コロナの感染次第でラリー実施は流動的。昨年のように８戦キャンセルなどという惨状はもうごめんだが…。
○…ヒュンダイは、オット・タナク（３３）とティエリー・ヌービル（３２）がレギュラー参戦し、３台目をダニ・ソルド（３７）とクレイグ・ブリーン（３０）がシェアする得意の戦法で、マニュファクチャラーズ３連覇を狙っている。
なおチームは、開幕戦モンテカルロラリー直前に、ヌービルのコドライバーを、長年コンビを組んできたニコラ・ジルスール（３８）に代えて、４歳年下のマルティン・ビダーグ（２８）に変更した。若手育成プログラムとして下位カテゴリーで経験を積んできたが、トップカテゴリーは初挑戦だ。新ベルギー人コンビは果たして…。
○…マニュファクチャラー登録している「Ｍスポーツ／フォード」は、ガス・グリーンスミス（２４）＝写真＝がエースに昇格して、フォード・フィエスタＷＲＣでフル参戦し、テーム・スニネン（２６）とＷＲカーの経験のないアドリアン・フルモー（２５）がセカンドカーをシェアする形になる。トヨタ、ヒュンダイに比べて戦闘力は見劣りするが、リチャード・ミルナー・チーム代表は、新型コロナウイルスの影響を受けた財政難のもと、参戦が実現できたことに胸を張っていた。
なおチームは、開幕戦モンテカルロラリー直前に、ヌービルのコドライバーを、長年コンビを組んできたニコラ・ジルスール（３８）に代えて、４歳年下のマルティン・ビダーグ（２８）に変更した。若手育成プログラムとして下位カテゴリーで経験を積んできたが、トップカテゴリーは初挑戦だ。新ベルギー人コンビは果たして…。
○…マニュファクチャラー登録している「Ｍスポーツ／フォード」は、ガス・グリーンスミス（２４）＝写真＝がエースに昇格して、フォード・フィエスタＷＲＣでフル参戦し、テーム・スニネン（２６）とＷＲカーの経験のないアドリアン・フルモー（２５）がセカンドカーをシェアする形になる。トヨタ、ヒュンダイに比べて戦闘力は見劣りするが、リチャード・ミルナー・チーム代表は、新型コロナウイルスの影響を受けた財政難のもと、参戦が実現できたことに胸を張っていた。
